O ano bissexto é uma espécie de acerto de contas com o tempo. O dia de hoje, 29 de fevereiro, ocorre a cada quatro anos e faz com que 2004 tenha 366 dias. Na realidade, trata-se de uma correção em relação aos movimentos da Terra em torno do Sol. Todas as unidades de tempo - dia, mês e ano - são definidas em função dos movimentos da Terra. O dia (solar) é o intervalo de tempo durante o qual a Terra gira em torno de si mesma (rotação), e o ano (solar) é o intervalo de tempo que a terra leva para dar uma volta ao redor do sol (translação). Mas o ano solar não tem 365 dias exatos, mas 365 dias e 6 horas. Daí o ano bissexto, a cada quatro anos, essas 6 horas extras perfazem um dia. Isso foi instituído pelo Papa Gregório XIII, consagrando uma alteração que já havia sido proposta séculos antes pelo imperador romano Cesar. Daí, o nosso calendário ser conhecido como gregoriano.

Fonte: Elefante